Le 7 mars 1965, 600 manifestants entament une marche à Selma, à destination de Montgomery dans l’État de l’Alabama. La marche est organisée dans le cadre de la lutte des Noirs aux États-Unis pour les droits civiques, pour le droit de vote des Noirs et contre la ségrégation dans les États du sud.
Bien que ce droit soit inscrit dans la Constitution américaine, les Noirs ne peuvent pourtant pas voter en Alabama où 75 % de la population est Noire. Les autorités barrent ce droit et répriment la contestation.
Au départ de la première marche, les manifestants constatent l’absence de la police au point de rassemblement. Après quelques kilomètres ils arrivent sur le pont Edmund Pettus, du nom de l’un des dirigeants du Ku Klux Klan en Alabama. C’est là que la manifestation est réprimée dans le sang par la police locale. Elle gaze, piétine et matraque les manifestants, 84 personnes sont blessées. L’évènement a été filmé et diffusé à télévision, il choque massivement en Amérique et aussi dans le monde entier.
À l’appel de Martin Luther King, une deuxième marche est organisée deux jours plus tard, le 9 mars. Martin Luther King est présent, les leaders du cortège décident de faire demi-tour arrivés au pont Edmund-Pettus. Des actes de répression s’ensuivent pourtant, passages à tabac, emprisonnements mais la détermination des manifestants est inébranlable.
C’est la troisième tentative qui aboutira. Le 27 mars, 25 000 personnes arrivent à Montgomery, ils étaient un peu plus de 3 000 quatre jours plus tôt en partant de Selma. Une population noire, blanche venue de partout.
Les marches de mars 1965 déboucheront sur la promulgation du Voting Rights Act le 4 août 1965, c’est-à-dire le droit de vote sans discriminations aux Noirs américains signé par le président Lindon Johnson.
Les marches de Selma étaient l’aboutissement du plus grand mouvement de lutte des Noirs aux États-Unis et dans le monde. Une rébellion de masse qui fut le point culminant de la lutte contre la ségrégation raciale ayant démarré dès les années 1950. Le geste de Rosa Parks, qui refusa de céder sa place dans un bus à un Blanc à Montgomery en 1955, puis le boycott des bus par les Noirs furent les premiers actes de cette lutte. Partout, dans les bus, dans les espaces publics, les cafés, les toilettes… les espaces étaient divisés entre « white » et « colored ». Dans les bus les Noirs étaient obligés de s’assoir dans le fond, un Noir était obligé de céder sa place au Blanc qui la voulait.
Les marches de mars 1965 firent trembler les dirigeants en place. Cependant le Voting Rights Act ne mit pas fin aux inégalités sociales. La révolte des Noirs allait se poursuivre contre l’oppression, contre la ségrégation sociale. Ils ne se limitèrent pas par la suite aux méthodes de luttes légales du mouvement pour les droits civiques. Ils firent parfois face aux racistes et à la police raciste par les armes. Ce fut le cas des militants du Black power et des Black Panthers, dont beaucoup l’ont payé de leur vie.
Soixante ans après Selma la lutte continue.