En mai 1801, Bonaparte, premier consul, envoie en Guadeloupe le contre-amiral Lacrosse et l’armée pour rétablir l’esclavage. Les soldats et officiers noirs engagés quelques années avant dans l’armée de Victor Hugues pour abolir l’esclavage vont s’y opposer.
Depuis l’abolition de l’esclavage de février 1794 et la guerre contre l’occupation anglaise, les neuf dixièmes de l’armée française en Guadeloupe étaient des Noirs et des hommes de couleur. À son arrivée, Lacrosse fit arrêter puis déporter plusieurs représentants de la population et officiers de couleur sous prétexte qu’ils menaçaient le bon ordre.
En août 1801 après la mort du commandant en chef de l’armée, c’est Magloire Pélage, homme de couleur commandant de Grande-Terre, qui devait lui succéder. Mais Lacrosse écarta Pélage et plaça le chef d’État-major blanc Souliers à ce poste. L’armée et la population furent indignées. Le 8 août elles manifestèrent dans les rues de Basse-Terre. La répression fut féroce. Ceux qui avaient été désignés comme les meneurs furent fusillés ou déportés.
Le 20 octobre, Souliers est averti de l’existence d’un complot mis sur pied par un groupe d’officiers de couleur, dirigé contre Lacrosse. Il prend la décision de procéder à l’arrestation des meneurs : Ignace, Gédéon et Leblanc. La population est furieuse d’apprendre le projet d’arrestation. Grâce à la colère populaire, ces arrestations n’ont pas lieu. Ignace qui fut averti à temps donne l’alerte dans toutes les casernes.
Ignace était un charpentier de profession qui avait fui l’esclavage et était devenu nèg mawon. Dès les premiers jours de la guerre contre les Anglais, il avait rallié l’armée de Victor Hugues chargée d’appliquer le décret d’abolition de 1794. Ignace y devint officier.
Le 21 octobre 1801, les troupes de soldats noirs dirigées par Ignace ont mis les forces de Lacrosse en fuite. Cette date marque le début des révoltes contre le retour de l’esclavage.
Le 24 octobre, Ignace réussit à faire enfermer pendant 14 jours Lacrosse et ses aides de camps blancs à Pointe-à-Pitre. Delgrès faisait aussi partie des aides de camps de Lacrosse mais les soldats noirs le convainquirent de se battre à leurs côtés.
Après cette révolte populaire qui destitua le représentant de l’autorité coloniale, la population noire pouvait enfin choisir son sort. L’insurrection du 21 octobre 1801 fit naître un conseil pour diriger la Guadeloupe avec des hommes de couleur. Mais ce gouvernement provisoire dirigé par Pélage représentait en réalité les intérêts des notables blancs et des mulâtres contre l’armée rebelle et la population noire. En mai 1802, les membres de ce gouvernement se feront les auxiliaires du rétablissement de l’esclavage, tandis que les soldats, la population pauvre et les officiers rebelles Ignace, Delgrès, Massoteau combattront pour la liberté.
Aujourd’hui, plus de deux siècles plus tard, leur épopée pour défendre la liberté des noirs pauvres reste un exemple. Il faudra que les travailleurs déploient le même courage et la même audace pour s’affranchir de l’esclavage moderne, l’esclavage salarié, en renversant la société capitaliste.