Cet attentat raciste a eu lieu le 15 septembre 1963 pendant la grande lutte des Noirs pour les droits civiques.
Des racistes blancs membres du Ku Klux Klan (KKK) ont posé une bombe dans une église baptiste de la 16ème rue, dans la ville de Birmingham. Cette église, très fréquentée par la population noire, servait de ralliement aux manifestants qui luttaient pour les droits civiques et l’égalité raciale. Cet attentat a causé la mort de quatre petites filles. Il a fallu attendre des décennies pour que les coupables soient condamnés par la justice.
Après l’attentat, les quatre présumés meurtriers avaient été interrogés puis relâchés.
C’est sous la pression populaire qu’ils ont été condamnés plusieurs années après. Sur les quatre auteurs racistes, Bob Frank Cherry et Thomas Blanton ont été inculpés en 2000. Thomas Blanton a été condamné à la prison à perpétuité en 2001. Bob Frank Cherry avait échappé au procès à l’époque, car il a été jugé mentalement inapte. C’est 39 ans après, à l’âge de 72 ans, qu’il a été condamné à la prison à vie. Robert Chambliss, surnommé « Dynamite Bob » a été jugé coupable en 1977 et est décédé en prison huit ans plus tard. Le quatrième suspect était décédé avant la réouverture du dossier.
Jusque dans les années soixante, les lois dites « Jim Crow » instauraient la ségrégation entre les Noirs et les Blancs surtout dans le sud. Noirs et Blancs étaient séparés dans tous les établissements publics, les écoles, les salles d’attente de gares ou de stations d’autocars, les restaurants, hôpitaux, bibliothèques, les toilettes.
Sur le plan des droits civiques, de nombreux obstacles empêchaient les Noirs de voter. Dans le Mississippi en 1963, les Noirs n’étaient que 6 % à pouvoir être inscrits sur les listes électorales. Le KKK semait la terreur et instaurait la forme la plus violente de ce racisme par le lynchage, les exécutions sommaires. Entre 1877 et 1950, quelque 4 000 Noirs furent lynchés, soit près d’un par semaine.
Si ces violences du KKK ont officiellement cessé c’est grâce à la détermination de centaines de milliers de Noirs qui se sont mobilisés pour les droits civiques, contre la ségrégation raciale.