Après le début de la révolution qui a éclaté en « février » 1917 (en réalité le 8 mars selon le calendrier grégorien), Lénine qui était en exil rentre en Russie. Il trouve le pays dans une grande effervescence, mais il règne aussi une grande confusion, y compris au sein de son parti, le Parti Bolchevik.
Cette révolution de Février a certes mis fin à la dictature tsariste, mais celle-ci a été remplacée par un gouvernement bourgeois, qui a pour but de préserver les intérêts de la classe des possédants, aussi bien ceux des capitalistes dans les villes, que ceux des grands propriétaires féodaux.
Lénine intervient donc pour analyser la situation, et donner des directives à son parti, ainsi que pour montrer à la classe ouvrière quels sont ses intérêts et dans quel sens elle doit agir pour prendre les choses en main et instaurer un nouveau type de pouvoir, celui du prolétariat et des masses paysannes pauvres.
Ces thèses sont au nombre de 10, et peuvent être résumées ainsi :
- Aucune concession aux « jusqu’au-boutistes » qui veulent poursuivre la guerre impérialiste (la Russie est alors engagée aux côtés de la France et de l’Angleterre dans la première guerre mondiale) – Renonciation à toute annexion. Rupture totale avec les intérêts du capital.
- Dans la situation de transition où se trouve la Russie, profiter de la liberté d’expression pour que les masses dépassent la confiance aveugle qu’elles ont dans le gouvernement capitaliste, leur pire ennemi, pour aller vers un pouvoir du prolétariat et des paysans pauvres.
- Aucun soutien au gouvernement provisoire et démontrer le caractère mensonger de ses promesses.
- Reconnaître que le Parti est en minorité, et expliquer aux masses que les Soviets des députés ouvriers sont la seule forme possible de gouvernement révolutionnaire.
- Non pas une république parlementaire, mais une république des soviets (comités) des députés ouvriers, salariés agricoles et paysans dans le pays tout entier.
- Dans le programme agraire, reporter le centre de gravité sur les soviets de députés des salariés agricoles : confiscation des terres des grands propriétaires fonciers ; nationalisation des terres et leur mise à la disposition des salariés agricoles et paysans pauvres.
- Fusion immédiate de toutes les banques du pays en une banque nationale unique placée sous le contrôle des soviets des députés ouvriers.
- La tâche immédiate n’est pas « d’introduire » le socialisme, mais de passer au contrôle de la production sociale et à la répartition des produits par les soviets.
- Convoquer le congrès du Parti et modifier son programme.
- Rénover l’Internationale.
Cette intervention de Lénine s’avèrera déterminante, d’une part sur la réorganisation du Parti Bolchevik où régnait une certaine confusion, mais surtout sur la suite du processus révolutionnaire, qui aboutira en octobre 1917 à la première révolution ouvrière victorieuse dans le monde. Dans cette tâche, Lénine trouva le soutien sans faille de Léon Trotsky face à l’opposition d’autres partis ouvriers réformistes, et de certains militants de son propre parti qui avaient adopté une attitude hésitante.