Autherine Lucy, militante pour les droits civiques, a réussi à intégrer une université réservée aux Blancs dans un État du sud, l’Alabama.
Durant cette période, la population noire a montré sa détermination à briser la ségrégation qui privait les Noirs du droit à une éducation.
Issue d’une famille modeste de métayers, Lucy a grandi dans une ville du Sud à Shiloh en Alabama. Elle a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires au lycée Linden Academy en 1947. Elle a poursuivi ses études à l’université pour les Noirs de Selma, puis au Miles College, où elle obtint une licence de lettres (anglais) en 1952. Elle a voulu poursuivre ses études à l’Université d’Alabama. Avec une amie Polly Anne Meyers, elle y a postulé. Elles ont été acceptées mais leur admission a été annulée car elles n’étaient pas blanches.
Avec l’aide d’une organisation de défense des droits civiques, la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) et des avocats comme Thurgood Marshall, elles ont demandé leur admission à l’Université d’Alabama. Après trois ans de procédures judiciaires, les deux femmes obtinrent gain de cause et ont été autorisées à s’inscrire légalement à l’université en 1955. Cependant Polly Anne son amie est renvoyée au prétexte qu’elle aurait conçu un enfant hors mariage. Lucy s’est retrouvée seule face à des Blancs racistes. Le 3 février 1956, Autherine Lucy intégra le programme de bibliothéconomie, devenant ainsi la première femme noire à suivre des cours à l’université.
Le troisième jour des cours, une foule d’étudiants blancs lui ont lancé des pierres, des œufs, des briques en proférant des insultes racistes, elle a été conduite sous escorte policière dans un auditorium où elle resta pendant des heures, elle fut finalement escortée hors du bâtiment. Lucy et la NAACP ont porté plainte contre quatre des émeutiers dont Robert Edward Chambliss, membre du Ku Klux Klan (KKK). Le KKK ou le Klan, organisation d’extrême droite suprémaciste blanche, exerçait la terreur contre la population noire, brûlait des croix, incendiait ses maisons, assassinait des Noirs par pendaison, noyade ou lynchage en toute impunité. Chambliss a été l’un des auteurs d’un attentat terroriste faisant exploser une bombe dans une église de la 16e rue à Birmingham en Alabama. Quatre filles ont été assassinées (trois avaient quatorze ans et une avait onze ans).
Lucy n’a jamais cessé de lutter pour la justice, pendant des années après son expulsion, elle s’est engagée dans le mouvement des droits civiques.
Le conseil d’administration a décidé de la suspendre puis l’a exclue pour soi-disant « sa protection et celle d’autres étudiants et de membres du personnel ». Ses avocats ont contesté l’expulsion mais sans rien obtenir.
Ce n’est qu’en 1988 que l’université annula officiellement son expulsion. Elle s’est réinscrite avec sa fille Grazia, étudiante. En 1991 elle a obtenu une maîtrise en éducation primaire. 28 ans après, en 2019 l’université lui décerna un doctorat honoris causa, pour lui rendre hommage, bien tard. Elle est décédée en mars 2022.
Ce sont ces années de lutte qui ont permis à la population noire une déségrégation progressive. Un an après en 1957 à Little Rock, capitale de l’Arkansas, neufs élèves noirs ont été escortés par l’armée pour intégrer un lycée réservé aux Blancs. Le mouvement de lutte des Noirs américains a mené un dur combat contre la ségrégation dans les écoles, les universités, les restaurants, les transports publics, dans l’espace public. Cette lutte a mis fin légalement à la ségrégation dans les années 1960.