Le 11 novembre 1831, Nat Turner, un esclave de 31 ans, est pendu à Jerusalem en Virginie pour avoir entrainé dans la révolte près d’une centaine d’esclaves. Ces derniers avaient assassiné une soixantaine de Blancs en moins de deux jours.
Nathaniel Turner est né en 1800 dans la plantation de Benjamin Turner dans le comté de Southampton en Virginie. Il avait appris à lire enfant, d’abord seul. En grandissant il se mit à prêcher la bible dans la plantation et devint pasteur. Dans sa vie il changea plusieurs fois de propriétaire et de plantation. Il fit plusieurs travaux, il travailla dans les champs, il fut aussi formé à l’ébénisterie. Sa mère, née en Afrique, lui transmet d’abord ce sentiment de haine des esclavagistes. Les maîtres d’esclaves en Virginie (au Sud des États-Unis) étaient particulièrement brutaux, l’esclavage est à son apogée dans cette période. Tandis que certains faisaient régner la terreur sur leur plantation, d’autres propriétaires d’esclaves faisaient preuve d’une sorte de paternalisme. Nat Turner détestait les deux. Il était aussi obnubilé par la bible, il voyait dans ses écrits que l’esclavage était considéré comme immoral. Il commença petit à petit à fomenter une révolte contre les propriétaires d’esclaves.
En 1831 il décida de passer à l’action, après une éclipse lunaire qu’il interpréta comme un signe divin. Nat Turner appartenait alors à la famille esclavagiste Travis. Durant les mois qui précédèrent la révolte, Nat Turner avait réussi à regrouper quelques hommes de confiance. Ils prévoyaient d’abord de lancer la rébellion le soir du 4 juillet, jour de la fête nationale. Elle a été finalement repoussée. Nat Turner lance la révolte dans la nuit du 21 au 22 août avec 14 autres esclaves. Ils commencent par assassiner toute la famille de la maison Travis. Ils passent ensuite de plantation en plantation, assassinant les Blancs, hommes, femmes, enfants sur leur passage et ils sont rejoints par les esclaves qu’ils ont libérés.
Les esclavagistes alarmés forment rapidement une milice composée d’hommes bien plus nombreux que les esclaves insurgés. D’autres milices et des soldats sont aussi envoyés. La révolte dure deux jours. Les Blancs tuèrent au moins 200 Noirs, dont de nombreuses personnes n’ayant pas participé à l’insurrection. Beaucoup d’esclaves capturés sont condamnés à mort. Nat Turner est capturé le 30 octobre 1831, il est condamné à mort et pendu le 11 novembre suivant avec 16 de ses compagnons. Malgré cette répression sanglante, la peur avait gagné les propriétaires d’esclaves.
Pendant toute la période de l’esclavage, jamais les esclaves ne furent résignés. La révolte de Nat Turner fut la plus importante révolte d’esclaves du pays au 19ème siècle. Elle partait de petites plantations mais fit trembler toute la société esclavagiste des États-Unis.